American Gangster (2007): Een meesterlijke botsing tussen macht en moraal

De opkomst en ondergang van een Harlem-legende

American Gangster uit 2007 is een rauwe, karaktergedreven misdaadfilm die zich afspeelt in het New York van de jaren '70. Onder regie van Ridley Scott en met Denzel Washington en Russell Crowe in topvorm, vertelt de film het waargebeurde verhaal van Frank Lucas – een drugsbaron die zijn imperium opbouwt met militaire precisie en onzichtbare efficiëntie.

Waar veel gangsterfilms draaien om Italiaanse maffiafamilies, zoomt American Gangster in op een Afro-Amerikaanse crimineel die zich weet op te werken tot de absolute top. Deze invalshoek, gecombineerd met sterke regie en acteerwerk, maakt de film tot een opvallende titel binnen het genre.

Krachtige personages in een corrupte wereld

Denzel Washington speelt Frank Lucas met ingetogen dreiging: charmant aan de oppervlakte, maar meedogenloos als het moet. Hij laat zijn tegenstanders struikelen zonder zijn stem te verheffen. Russell Crowe is Richie Roberts, een integere rechercheur die tegenover Lucas komt te staan – moreel zuiver, maar zelf ook vol persoonlijke tekortkomingen.

De film bouwt gestaag spanning op tussen beide mannen, hoewel ze elkaar pas laat in het verhaal daadwerkelijk ontmoeten. Die opbouw werkt verrassend goed, dankzij een scenario van Steven Zaillian (bekend van Schindler's List) dat rust en detail durft te nemen.

Gebaseerd op waarheid – met filmische vrijheid

Het verhaal is geïnspireerd op ware gebeurtenissen. Frank Lucas was daadwerkelijk actief in Harlem en smokkelde heroïne in de kisten van Amerikaanse soldaten die uit Vietnam terugkeerden. Veel feiten kloppen, al heeft de film uiteraard de nodige dramatische vrijheden genomen.

Een interessant weetje: de echte Frank Lucas werkte mee als consultant tijdens de productie van de film. Toch was de samenwerking niet zonder kritiek – verschillende betrokkenen, waaronder de echte Richie Roberts, gaven aan dat bepaalde gebeurtenissen flink zijn aangedikt.

Filmstijl en sfeer

Visueel is de film modderig en realistisch. Camerawerk en setdesign dompelen je onder in het New York van destijds: vuil, rokerig en gespannen. De soundtrack, met soul en funk uit de jaren ’70, draagt krachtig bij aan de sfeer. Ridley Scott kiest voor een relatief klassieke vertelstijl, zonder veel stilistische franje – precies passend bij het verhaal.

Wat vinden de critici?

American Gangster werd overwegend positief ontvangen door recensenten en publiek:

• ★ Rotten Tomatoes-score: 81% (critici), 87% (publiek)

• ★ Metascore: 76/100

• ★ Letterboxd-score: 3.7/5

• ★ Roger Ebert gaf de film 3,5 van de 4 sterren en noemde het een "film vol morele ambiguïteit, prachtig gespeeld"

De chemie tussen Washington en Crowe, samen met het sterke script, wordt veelvuldig geprezen. Kritiek is er ook: sommigen vinden de film iets te lang of missen emotionele diepgang.

OmniGuide beoordeling

American Gangster is een stijlvolle en goed opgebouwde misdaadfilm die opvalt door het unieke perspectief en de uitstekende acteerprestaties. Hoewel hij iets had kunnen snijden in de speelduur, blijft het een indrukwekkend werk in het gangstergenre.

⭐️⭐️⭐️⭐️☆ (4 van 5 sterren)