Babylon (2022): Een uitzinnige ode aan de ondergang van het oude Hollywood

Met Babylon gooit regisseur Damien Chazelle (bekend van Whiplash en La La Land) alle remmen los. Zijn film is een wilde, visueel overdonderende rit door het Los Angeles van de jaren 1920, toen de overstap van stomme film naar geluidsfilm de filmwereld op zijn kop zette. De film zit propvol drugs, seks, chaos, en cinefiele liefde, maar ook met overdaad en controverse.

Achtergrond: Hollywood vóór de censors

De film speelt zich af in het pre-Code tijdperk: de jaren waarin Hollywood nog niet werd ingeperkt door de strikte gedragscodes van de Hays Code (vanaf 1934). Babylon toont een filmindustrie die tegelijkertijd visionair en verrot is. Chazelle baseerde veel scènes op ware gebeurtenissen of op anekdotes uit boeken als Hollywood Babylon van Kenneth Anger.

De hoofdrollen zijn voor Margot Robbie (als de roekeloze opkomende ster Nellie LaRoy), Brad Pitt (als de gevestigde maar tanende filmheld Jack Conrad), en nieuwkomer Diego Calva (als de ambitieuze Manny Torres, die de brug slaat tussen droom en ondergang).

Wat maakt Babylon bijzonder?

1. Stijl en tempo:
Babylon opent met een halfuur durende, uitzinnige feestscène die meteen de toon zet. De film is een wirwar van camerabewegingen, kostuumdrama’s, setpieces en chaos. Chazelle kiest bewust voor overdrijving, en dat is even wennen.

2. Muziek:
De score van Justin Hurwitz is spectaculair. De jazzy, ritmische klanken geven de film een bijna hallucinerende vibe. Hurwitz won eerder een Oscar voor La La Land, en ook hier laat hij horen waarom hij tot de top behoort.

3. Acteerprestaties:
Margot Robbie is furieus en kwetsbaar tegelijk als Nellie, een rol die aanvankelijk werd aangeboden aan Emma Stone. Brad Pitt speelt misschien wel zijn meest melancholische rol tot nu toe. Diego Calva is een verrassende ontdekking: hij houdt zich moeiteloos staande tussen de grote namen.

Kritiek: geniaal of uit de bocht gevlogen?

De reacties op Babylon zijn extreem verdeeld. Sommigen noemen het een meesterwerk, anderen vinden het pretentieus en vermoeiend.

• Op Rotten Tomatoes scoort de film een kritiekenscore van 56% en een audiencescore van 52%.

• Op Metacritic heeft de film een metascore van 60 en een gebruikerscore van 6.4.

• Filmfans op Letterboxd zijn net zo verdeeld, met een gemiddelde score van 3.3/5.

• Kritiek van professionele recensenten varieert van “een filmisch mirakel” tot “een vermoeiende puinhoop”.

Veelgenoemde kritiekpunten zijn de lengte (ruim drie uur), de soms schokkende scènes (zoals die met een slang of een ondergrondse sexclub), en de thematische herhaling.

Wist je dat?

• De feestscènes vroegen maanden voorbereiding en honderden figuranten.

• De olifant in de openingsscène was volledig CGI, om veiligheidsredenen.

• Damien Chazelle werkte bijna 15 jaar aan het script van Babylon.

• De film werd grotendeels opgenomen in Los Angeles op originele filmlocaties uit de jaren 20.

Conclusie: Babylon is alles tegelijk, briljant én frustrerend

Babylon is een film waar je niet neutraal tegenover kunt staan. Het is een viering van film, maar ook een bittere ontmaskering van het systeem erachter. Soms meeslepend, soms vermoeiend, maar altijd ambitieus. Chazelle heeft een werk afgeleverd dat eerder bewondering dan liefde oproept, maar in een tijd van voorspelbare cinema, is dat misschien juist wat nodig is.

★★★★☆ (4 van 5 sterren)

Visueel overdonderend, thematisch complex en soms op het randje van zelfdestructie, maar Babylon is een film die je bijblijft.