Self Reliance (2023): Surreëel overleven met een knipoog

Verrassend regiedebuut van Jake Johnson

In Self Reliance levert acteur Jake Johnson (New Girl, Safety Not Guaranteed) zijn eerste werk als schrijver en regisseur af. Wat op papier klinkt als een thriller, ontpopt zich in de praktijk als een absurde mix van satire, survival en zelfreflectie. Johnson speelt ook zelf de hoofdrol: Tommy, een ogenschijnlijk gewone man die wordt uitgenodigd voor een mysterieus online realityspel. De regels zijn simpel: huurmoordenaars proberen hem te doden, maar alleen wanneer hij alleen is. Zolang hij bij iemand in de buurt blijft, is hij veilig. Wat volgt is een komisch, tragisch en bij vlagen aandoenlijk spel van kat-en-muis, maar dan met een filosofisch randje.

Absurd en herkenbaar tegelijk

Wat deze film fris maakt, is niet zozeer het concept – dat doet denken aan The Truman Show, The Game en Squid Game – maar de toon. In plaats van te kiezen voor groots drama of bloederige actie, blijft Self Reliance verrassend ingetogen. Johnson speelt zijn personage met een mix van neurotische onzekerheid en aandoenlijke hoop. Zijn zoektocht naar iemand om simpelweg mee samen te zijn – puur voor zijn eigen overleving – wordt een treffende metafoor voor menselijke verbinding in een tijd van vervreemding.

De chemie tussen Johnson en Anna Kendrick (die opduikt als potentiële bondgenoot) is overtuigend en draagt veel bij aan de charme van de film. De bijrollen, waaronder Andy Samberg in een opvallende cameo als zichzelf, geven de film extra kleur zonder af te leiden van het centrale thema.

Kritieken en ontvangst

De ontvangst van Self Reliance is gemengd positief, vooral vanwege de originaliteit en de unieke toon.

• Rotten Tomatoes: 70% score op basis van meer dan 70 reviews. Kritieken noemen het idee verfrissend, maar merken op dat de uitvoering soms te veel leunt op herhaling.

• Metacritic: 61/100. De film wordt geprezen om z’n insteek, maar bekritiseerd vanwege het gebrek aan spanningsopbouw.

• Letterboxd: 3.2 uit 5. Gebruikers reageren wisselend – sommigen prijzen de combinatie van comedy en diepgang, anderen vinden het tempo traag.

Hoewel de film geen klassieker-in-de-dop is, wordt het als debuutfilm gezien als veelbelovend en gedurfd. De balans tussen humor en existentialisme is misschien niet altijd even strak, maar Self Reliance weet zich wél te onderscheiden.

Interessante weetjes

• De film werd geproduceerd door Lonely Island (Andy Samberg’s productiebedrijf), wat de typische mix van absurdisme en hartverwarmende humor verklaart.

• Johnson schreef het script tijdens de pandemie, wat het centrale thema – de angst om alleen te zijn – extra lading geeft.

• Hoewel de film zich grotendeels afspeelt in stedelijke omgevingen, slaagt het er toch in om een gevoel van paranoia en isolement op te roepen.

Eindoordeel: ★★★☆☆ (3,5 sterren)

Self Reliance is niet voor iedereen, maar voor wie openstaat voor een wat tragikomische, indie-achtige insteek met een origineel concept, is dit een verrassend genietbare film. Jake Johnson toont lef en potentieel als maker. De balans tussen existentiële vragen en lichtvoetige humor maakt het geheel toegankelijk en eigenzinnig, al had het scenario bij momenten iets strakker gemogen.